Nazwa to skrót od angielskiego: light-emitting diode, czyli dioda emitująca światło. Pierwszą, świecącą na czerwono diodę wprowadzono na rynek w 1962 roku, za sprawą amerykańskiego wynalazcy Nicka Holonyaka. Następne lata to udoskonalanie technologii uzyskiwania światła z półprzewodników – od podstawowych kolorów: czerwonego, zielonego i niebieskiego, aż do uzyskania pełnej palety barw i światła idealnie białego.
 
Działanie diody LED opiera się na zjawisku elektroluminescencji, badanym już na początku XX wieku, czyli dużo wcześniej niż nastąpiło wynalezienie pierwszej diody. Elektroluminescencja to zjawisko polegające na emisji fotonów przez niektóre substancje, przez które przepuszcza się prąd elektryczny. Nadwyżka energii cieplnej, jaka powstaje podczas tego procesu – to światło. W zależności od użytego materiału, można uzyskać fale świetlne o różnej długości, a mieszając je ze sobą otrzymać dowolny kolor ze spektrum fal elektromagnetycznych widzialnych dla oka ludzkiego.
  Diody LED mają coraz szersze zastosowanie, ze względu na stosunkowo niski w stosunku do klasycznych żarówek pobór mocy – czynnik coraz istotniejszy w dobie wprowadzania przez Unię Europejską ograniczeń wydatków energii elektrycznej w każdym gospodarstwie domowym. Diody LED świetnie sprawdzają się zatem jako dodatkowy element oświetlenia kuchni, podświetlenia konkretnych mebli, czy chociażby schodów. Łatwy montaż i efektowność przemawiają na ich korzyść.

W oświetleniu pomieszczeń najczęściej stosuje się tzw. taśmy LED – czyli obwód drukowany z opornikiem i umieszczonymi nań w różnej częstotliwości diodami LED. Koszt takiej taśmy (o standardowej długości 5 m, można je jednak dowolnie skracać) będzie zależał od gęstości diod (standardowe ilości to 30, 60 i 120 diod/m2), ich jasności mierzonej w lumenach, wykorzystanego profilu taśmy oraz odporności całego produkty na warunki atmosferyczne, tzw. skala IP.
 
Jeśli zależy nam na względnej uniwersalności taśmy, jak również długim czasie użytkowania, poleca się inwestowanie w taśmy LED o jak najwyższym współczynniku IP i profilach aluminiowych. Producenci szacują przeciętny czas świecenia diody LED na około 50 000h, czyli prawie 6 lat nieustannego świecenia. Choć jednostkowy koszt żarówki, czy taśmy z diodami będzie wyższy niż standardowej lampy żarowej, to te pierwsze są dużo tańszym rozwiązaniem, choćby ze względu na zasadę działania, czyli zwiększoną emisję energii świetlnej względem cieplnej – odwrotnie niż w tradycyjnych żarówkach.